通用動力公司旗下的美國國家鋼鐵和造船公司（NASSCO）對美國海軍遠(yuǎn)征海上基地艦（ESB）進(jìn)行了一些重大改造，這是一種現(xiàn)有的高度靈活的艦艇，以改進(jìn)后的巨型油輪為基礎(chǔ)，支持各種部隊的前沿部署。提出的增強(qiáng)方案是為了滿足美國海軍不斷發(fā)展的需求，其中包括顯著增加無人水下航行器（UUV）艙?！h(yuǎn)征海上基地艦—赫舍爾·伍迪·威廉姆斯號（ESB4）和劉易斯·B·普勒號（ESB3）在亞丁灣共同航行《海軍新聞》在一篇非常值得一讀的文章中首次報道了NASSCO，它最初是在2022年的?？湛臻g研討會上首次亮相的。然而，該公司在今年的水面海軍協(xié)會全國研討會上再次強(qiáng)調(diào)了這些問題，《海軍新聞》出席了研討會，并直接向NASSCO介紹了這些進(jìn)展。隨著這種新型無人潛航器發(fā)射和回收系統(tǒng)（LARS）的推出，該公司還提出了一個尾部飛行甲板，專門支持無人機(jī)的操作，以及在某些場景下容納F-35B的起降能力?！鴶M議的修改包括用于大型無人水下潛航器的旋轉(zhuǎn)發(fā)射和回收系統(tǒng)以及無人機(jī)飛行甲板遠(yuǎn)征海上基地艦的劉易斯·B·普勒級ESB作戰(zhàn)艦隊目前由四艘服役艦艇組成：劉易斯·B·普勒號（ESB 3）、赫舍爾·伍迪·威廉姆斯號（ESB 4）、米格爾·基思號（ESB 5）和約翰·L·坎利號（ESB 6）。該ESB家族最終將發(fā)展到六艘船，因為去年8月，NASSCO獲得了建造未來未命名的ESB 8的合同，并在兩個月后開始為后續(xù)的羅伯特·E·西馬內(nèi)克號遠(yuǎn)征海上基地艦（ESB 7）鋪設(shè)龍骨。特種作戰(zhàn)部隊（SOF）和機(jī)載水雷對抗措施（AMCM）是這些艦艇優(yōu)化支持的主要任務(wù)之一。整個級別以阿拉斯加級巨型油輪為基礎(chǔ)，這是一種商業(yè)設(shè)計，NASSCO認(rèn)為這將是促進(jìn)這些潛在升級以最好地滿足海軍需求的關(guān)鍵因素。這些軍艦體積巨大，甲板面積大，有增長空間，與“龍骨式”軍艦設(shè)計相比，價格非常便宜。每艘ESB造價與一艘瀕海戰(zhàn)斗艦大致相當(dāng)，約為5億美元?！?019年9月15日，美國海軍遠(yuǎn)征海上基地艦—赫舍爾·伍迪·威廉姆斯號（ESB 4）在切薩皮克灣進(jìn)行水雷對抗設(shè)備測試時拋錨吉姆·斯特洛克是NASSCO ESB的獨立顧問，他告訴媒體，在構(gòu)思這些修改時，該公司考慮了現(xiàn)有的海軍需求和正在出現(xiàn)的需求。NASSCO研究了“有爭議環(huán)境中的遠(yuǎn)征先進(jìn)基地作戰(zhàn)、分布式海上作戰(zhàn)和瀕海作戰(zhàn)”，以告知擬議的升級。目前，海軍的ESB是圍繞四個核心能力設(shè)計的，即航空設(shè)施、停泊、設(shè)備集結(jié)支持以及指揮和控制資產(chǎn)。這些巨型輪船只包括一個四點飛行甲板、任務(wù)甲板和機(jī)庫，船體長785英尺（239米），寬164英尺（50米），滿載時排水量約為90000噸。雖然ESB艦隊已經(jīng)用于支持各種較小的無人潛航器、無人機(jī)和無人水面艦艇（USV），但其能力有限，NASSCO的新的潛在修改將大大擴(kuò)展這些現(xiàn)有能力。例如，無人潛航器艙似乎特別集中在發(fā)射和回收更大型號的無人潛航機(jī)上，比如波音公司制造的奧卡（Orca）無人潛艇，吉姆·斯特洛克向媒體透露，該公司將這種設(shè)備稱為旋轉(zhuǎn)無人潛航發(fā)射和回收系統(tǒng)（RULARS）。自從無人駕駛技術(shù)在海上的使用開始加速以來，弄清楚如何發(fā)射、回收和向前部署更大的無人潛航器一直是海軍面臨的挑戰(zhàn)。為了解決這一問題，NASSCO對旋轉(zhuǎn)無人潛航發(fā)射和回收系統(tǒng)（RULARS）的概念渲染顯示，該系統(tǒng)將位于ESB船體深處，并利用轉(zhuǎn)鼓式系統(tǒng)更有效地回收和發(fā)射無人潛航器?！鳱ASSCO ESB無人潛航器發(fā)射和回收系統(tǒng)概念圖RULARS基本上與更傳統(tǒng)的“通海井（Moon Pool，即船體中央方便往下通海的池子）”具有相同的用途，比如著名的“格洛瑪·探索者”號科考鉆探船上使用的通海井，它通過船體底部的開口發(fā)射和回收設(shè)備。然而，這種方法給海上船舶帶來了穩(wěn)定性問題，尤其是在波濤洶涌的水域作業(yè)時。RULARS似乎旨在通過創(chuàng)建一個更封閉和可控的系統(tǒng)來部署無人潛航器，同時保留通海井，從而潛在地緩解這些挑戰(zhàn)。正如上面渲染圖所示，無人潛航器將被裝載到淹沒在通海井中的旋轉(zhuǎn)滾筒中，滾筒將關(guān)閉并旋轉(zhuǎn)，同時保持無人潛航機(jī)直立，然后RULARS將無人潛航器釋放到水中，回收操作的過程與此相反。使用安裝在船體上的旋轉(zhuǎn)發(fā)射器或傳統(tǒng)的通海井也可以在窺探者的視線之外秘密發(fā)射和回收對視覺敏感的無人潛航器。劉易斯·B·普勒級ESB現(xiàn)有的指揮和控制架構(gòu)也使其具備了擴(kuò)大無人作戰(zhàn)的良好條件。吉姆·斯特洛克還告訴《海軍新聞》，ESB有“近40個座位供作戰(zhàn)規(guī)劃者使用”，指揮和控制是海軍希望ESB提供的四大核心能力之一，因此不難看出該艦隊目前的設(shè)施最終如何用于監(jiān)督無人機(jī)活動。NASSCO將這些ESB改造成無人機(jī)母艦的愿景也有助于該公司為無人機(jī)提出的尾部飛行甲板改造方案。通用動力公司業(yè)務(wù)發(fā)展總監(jiān)布雷特·赫斯曼解釋說，后部飛行甲板將使ESB能夠在海軍第三大的主飛行甲板上執(zhí)行主要任務(wù)，同時為無人機(jī)的不間斷操作創(chuàng)造一個專用空間?！鳱ASSCO提出的ESB尾部飛行甲板改造方案的效果圖由于ESB目前正向美國第五艦隊在中東和東非的行動區(qū)部署，美國海軍劉易斯·B·普勒級遠(yuǎn)征海上基地艦將從這些升級中受益匪淺。美國海軍目前正專注于利用無人駕駛系統(tǒng)來保持警惕，并提高其在這一動亂地區(qū)的作戰(zhàn)能力。海軍在這里成立了無人駕駛和人工智能創(chuàng)新部隊第59特遣部隊，用高度多樣化和不斷發(fā)展的無人系統(tǒng)執(zhí)行開創(chuàng)性實驗。為增強(qiáng)無人機(jī)母艦操作而修改的ESB可能非常適合新的無人機(jī)操作能力和實驗?zāi)芰?。對于接收其中一些修改來說，最合乎邏輯的船只是即將推出的ESB 7和ESB 8的建造預(yù)計要到2027年的某個時候才能完成，而ESB 8在龍骨鋪設(shè)之前基本上是一張白紙，美國海軍和NASSCO將有機(jī)會合作，決定這些艦艇如何利用建議的修改來最適合海軍的無人駕駛框架。這些船只的建造也很容易修改，因此隨著時間的推移，一些擬議的功能可以重新安裝到現(xiàn)有的艦隊中。布雷特·赫斯曼表示，這些考慮計劃正在進(jìn)行中。然而，布雷特·赫斯曼在2022年?？蘸教觳稍L中沒有提到這些ESB在NASSCO提議的增加下攜帶F-35B的潛力，而且似乎比無人機(jī)母艦概念更微妙。目前，為容納F-35B而對ESB飛行甲板進(jìn)行的潛在修改主要是為了方便長距離運輸，而不是定期出擊，但后者在特定條件下是可能的。吉姆·斯特洛克在接受《海軍新聞》采訪時直言不諱地表示：ESB的設(shè)計并不是為了操作F-35，而是這些改裝最終可能會使這些艦艇將F-35機(jī)身轉(zhuǎn)移到戰(zhàn)區(qū)。這也可能意味著ESB將能夠?qū)?zhàn)斗機(jī)轉(zhuǎn)移到兩棲作戰(zhàn)艦和航空母艦上，盡管對飛行甲板進(jìn)行了一些改動?！ㄓ脛恿綨ASSCO手冊中將ESB改裝甲板起降F-35B的概念盡管如此，人們?nèi)匀豢梢钥吹脚渲幂^輕的F-35B，例如用于執(zhí)行反空中任務(wù)、從同一ESB上的MV-22魚鷹傾轉(zhuǎn)旋翼機(jī)上起飛并立即加油，并繼續(xù)執(zhí)行其任務(wù)，例如，可能在另一個地點恢復(fù)。再說一遍，例如，只要有能夠在ESB上為F-35B加油的MV-22，就有利于整個廣闊的太平洋戰(zhàn)區(qū)的作戰(zhàn)。這些修改強(qiáng)調(diào)的是，ESB本質(zhì)上是美國海軍相對便宜的資產(chǎn)，海軍可以將其停放在世界任何地方，并適應(yīng)多種任務(wù)。毫無疑問，挖掘它們的潛力才剛剛開始，成為無人機(jī)系統(tǒng)的母船當(dāng)然是有意義的，并且符合基于這些新興能力的不斷變化的戰(zhàn)術(shù)。無論如何，ESB艦隊在海軍需要的地方提供持久存在的能力反映了隨著爭議地區(qū)威脅的增加，其價值和相關(guān)性。考慮到這一點，給他們一個更大的無人機(jī)支援任務(wù)似乎是不可避免的。